Au XVIIIe siècle, les systèmes de mesure (longueurs, poids, capacités, monnaies) sont complexes. De plus, ils varient d'un pays à l'autre, d'une région à l'autre, d'une ville à l'autre, d'une corporation à l'autre. Cela entraine des calculs compliqués dans la vie quotidienne, des erreurs fréquentes et de multiples possibilités de fraude. Alors que les mathématiques savantes sont en plein essor en Europe, avec notamment le développement du calcul différentiel et intégral, les mathématiques du quotidien restent fortement handicapées par une métrologie archaïque, faite d'unités disparates et de subdivisions irrégulières. Tous les calculs sont rendus épuisants par les systèmes non décimaux utilisés pour les diverses grandeurs. Seule l'addition est une opération relativement facile à exécuter. La multiplication et la division sont des cauchemars pour les banquiers, les négociants, les notaires, qui doivent calculer des intérêts, des rentes, des partages. Et les tables de logarithmes, certes utiles aux astronomes ou aux mathématiciens, sont inopérantes pour des multiplications dans des systèmes non décimaux. Face à cette situation inconfortable, diverses tentatives ont été faites à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle pour simplifier les calculs monétaires et métrologiques. Nous allons voir comment plusieurs sortes de tables – numériques ou graphiques – ont été conçues à ce moment-là pour faciliter la vie des citoyens, en particulier des gens peu instruits en arithmétique qui étaient naturellement les premiers à rencontrer de grandes difficultés de calcul, y compris dans les opérations monétaires et métrologiques les plus banales.