La vieillesse est une période de la vie où l’homme perd progressivement ses capacités physique et mentale, occasionnant une dépendance plus forte vis-à-vis d’autrui. Biologiquement, le vieillissement est un processus limitant potentiellement la pleine expression de la vie humaine : l’homme est donc vulnérable dans la vieillesse. Les personnes âgées en perte progressive d’autonomie physique, économique ou sociale peuvent trouver tout ou partie du soutien nécessaire à leur état auprès de leur famille proche. Dans ce cas, les solidarités familiales peuvent s’exprimer de plusieurs manières : aides financières directes (versements occasionnels ou réguliers, achat ou remplacement de biens nécessaires à la vie courante ou aux loisirs, …), soutien matériel plus concret (comme la préparation ou les visites pour les repas, l’aide au jardinage, au bricolage, à la toilette, …), cohabitation de plusieurs générations au domicile des enfants. Cependant, cette solidarité familiale, d’abord conditionnée par les capacités (financières) des individus, dépend aussi de leur volonté et celle-ci semble aujourd’hui moins fréquente dans nos sociétés développées que par le passé. Ainsi, selon les cultures, les milieux sociaux et les époques, les descendants peuvent renoncer ou refuser de prendre en charge leurs parents âgés pour des raisons qui leur sont propres ou imposées par la faiblesse de leurs conditions de ressources. Certains auteurs [Rettaroli R., Samoggia A., Scalone F., 2010 ; Pison G., 2009 ; Yaakoubd A-I., 2010) voient une nouvelle fois dans ce phénomène de perte de volonté de solidarité face à la vieillesse dans la famille, le signe d’une individualisation croissante de la société. Dans ce contexte, les politiques publiques prennent une importance nouvelle, apparaissant à la fois nécessaires pour lutter contre la vulnérabilité dans la vieillesse du fait d’un affaiblissement de l’entre-aide privée mais aussi potentiellement capables de pallier cette incertitude des solidarités familiales en aidant les individus âgés à affronter plus facilement la perte d’autonomie, indépendamment de leur situation familiale. Ces politiques publiques peuvent donc être vues comme un complément, voire un substitut important aux solidarités privées quand celles-ci sont déficientes ou inexistantes. L’intérêt que nous pouvons porter à ces politiques publiques est donc d’autant plus fort que les transferts économiques de l’État sont de plus en plus souvent les seuls à même de limiter la vulnérabilité des plus âgés. Dans quelle mesure les politiques publiques du vieillissement sont-elles importantes, ou efficaces pour lutter contre la vulnérabilité des plus âgés d’entre nous ? Pour explorer cette question, notre recherche s’est donnée pour objectif d’apprécier ces politiques publiques de manière comparée en choisissant d’intégrer dans la mesure du possible l’ensemble des pays d’Europe puisque ceux-ci connaissent tous déjà de manière plus ou moins précoce et vigoureuse le phénomène du vieillissement de leur population. Les recherches préalables à ce travail nous ont tout d’abord confrontés à la difficulté de trouver des données comparatives et comparables dans le temps et l’espace autour des questions de vulnérabilité des personnes âgées et « d’efficacité » des politiques publiques. Pour mener à bien ces comparaisons entre pays d’Europe, nous avons choisi de retenir l’échelle nationale comme niveau d’observation, tout en étant conscients qu’il existe de nombreuses disparités régionales au sein de chaque pays. Cette première étape de la recherche nous permet, et ce sera l’objet de notre première partie, d’identifier des pays dont la population âgée est plus ou moins « vulnérable dans la vieillesse » en révélant cette vulnérabilité au travers des quelques indicateurs comparatifs disponibles dans la base de donnée européenne de référence choisie. Dans un second temps, notre attention s’est portée sur la notion « d’efficacité des politiques publiques » au regard de la vulnérabilité en menant des explorations au travers de corrélations entre les performances des pays sur les indicateurs de vulnérabilité des personnes âgées repérés précédemment et les « investissements » de ces mêmes pays dans le domaine de la santé ou de la vieillesse. Enfin, le futur du vieillissement démographique de ces pays est intégré à la réflexion pour une mise en perspective des liens entre politiques publiques et vulnérabilité des personnes âgées en Europe. Cette recherche exploratoire propose de tester l’intérêt des données démographiques et économiques agrégées existantes au niveau européen pour l’étude spatiale de la vulnérabilité dans la vieillesse.