Les concepts majeurs qu’on utilise aujourd’hui pour analyser la situation sur le marché du travail des diverses catégories de la main-d’œuvre sont souvent hérités de la période des Trente Glorieuses. C’est le cas du concept d’insertion professionnelle qui est devenu lui-même un objet de recherche que de nombreux travaux ont essayé de circonscrire et de définir de diverses manières. Les objectifs de cet article sont : a) de montrer le caractère historique du concept d’insertion professionnelle, b) d’analyser l’ambiguïté de ses définitions protéiformes, utilisées en grande partie par les chercheurs en fonction de leurs préoccupations spécifiques de recherche et c) de mettre en relief l’aspect sociétal de l’insertion professionnelle à partir d’un regard comparatif sur le contenu de ce concept et de son utilisation en France et au Québec. Cette démarche nous mènera à un questionnement plus large sur l’adéquation de ce concept à la réalité des parcours de formation et du monde du travail contemporains qui subissent des transformations profondes et rapides, nécessitant de nouvelles conceptualisations plus fines et plus rigoureuses.