Diversity and trends in Chasséen funerary expressions in Languedoc
Diversité et tendances des expressions funéraires chasséennes en Languedoc
Résumé
Since the Nemours conference in 1989, there has been a clear rise in the number of listed burials over a large
part of the south of France. This inventory has at least doubled in size for the Auvergne (Plain of Limagne),
Midi-Pyrenees (Toulouse area) and Languedoc (Mediterranean coastal plain), the present study is focused on
this latter region. With rare exceptions, these new discoveries tend to confirm the sepulchral typologies so
far observed, while at the same time they help identifying subgroups of cultural expressions that are relevant
for chronological and sociocultural approaches. These groups of cultural expression are generally perceived
positively as funerary practices normed, but we should stress that their origins sometimes take place outside the Chassean cultural sphere discussed here (Northern and Western influences in the case of the Auvergne,
Saintot et al., n.d.).
Between 1989 and 2014, a total of 112 burials were discovered in central Languedoc, containing the remains
of 143 individuals, which is a significant number. While the excavations are of good quality, the results are
spread across a disparate range of documentation with varying levels of editing. The documentation indeed
remains incomplete, and the presentation of results is seldom systematic, which hinders the development of
databases. Thus, the facts continue to be presented above all in general terms, which undeniably contributes
to enhancing the ‘background noise’. The results of our study do not allow us to reduce this background
noise for the Languedoc plain. The burials are adjacent to or integrated within the inhabited areas, and the
receiving pits most certainly are re-used storage structures. The skeletons frequently occur in ‘incongruous’
positions, often associated with infilling materials mixed with varied domestic wastes. These deposits rarely
contain any associated objects, and well-developed assemblages are hardly ever observed. Although it is
difficult to recognize any chrono-cultural evolution based on these 112 burials, their principal features are
especially characteristic of the Early Chasséen. Throughout this period, however, some rare examples of
burials diverge from this typical pattern in terms of architectural means as well as symbolic arrangements
and the presence of goods of unusual and sometimes even exceptional nature. Although these features
reflect a certain organization/management of funerary practices, it is not clear whether the latter were widely
standardized. Indeed, the whole paradox is that the most frequently observed features of these burials do not
appear to reflect a ‘real’ management of funerary practices: the majority of the documented examples remain
impossible to decipher. In relation to this problem, attempts over the past decade have focused excessively
on explaining the social aspects. On the other hand, certain specifically archaeological approaches have been
somewhat neglected. In addition to proposing an updated overview of burials in the Languedoc Region,
this article addresses the issues concerning the available documentation, which in some cases appears
inconsistent. Case studies are presented here with the aim of reinstating specific interpretations that do not
depend on ready-made models.
(Traduction: M.S.N. Carpenter; mcarpenter@infonie.fr).
Depuis le colloque de Nemours en 1989, le nombre de sépultures recensées a très nettement
augmenté dans un large sud de la France. Ainsi, il a au moins doublé en Auvergne (plaine de la Limagne),
en Midi-Pyrénées (région toulousaine) et dans le Languedoc (plaine littorale méditerranéenne) dont il est
question dans cet article. À de rares exceptions, ces nouvelles découvertes tendent à confirmer les typologies
sépulcrales alors observées, tout en dégageant des sous-groupes d’expression pertinents pour les approches
chronologiques et socioculturelles. Ces groupes d’expression sont perçus le plus souvent positivement en
tant que pratiques funéraires normées, mais il est à souligner que leur genèse s’effectue parfois hors de la
sphère culturelle chasséenne ici traitée (influences septentrionales et occidentales pour l’Auvergne, Saintot
et al., n.d.).
Pour le Languedoc central, le nombre de sépultures découvertes entre 199 et 2014 est de 112 et concerne
143 individus, ce qui représente un nombre significatif. Si les fouilles sont de bonnes qualités, les résultats
sont en revanche dispersés au sein d’une documentation très inégale et de niveaux d’édition variés. Les
publications demeurent en effet lacunaires, les présentations étant rarement systématiques, ce qui entrave
l’élaboration de bases de données. C’est donc surtout en termes de généralités que les faits continuent
d’être abordés, ce qui augmente indéniablement les bruits de fond. À l’issue de notre étude, ce bruit de fond
demeure pour la plaine languedocienne. Les sépultures jouxtent ou intègrent les aires habitées, les fosses
d’accueil sont des structures de stockage sans doute réaffectées. Les squelettes sont fréquemment dans des
positions incohérentes, ils sont aussi souvent pris au sein de comblements salis par des rejets domestiques
variés. Les mobiliers associés en dépôt sont peu fréquents et encore plus rarement remarquables. Bien qu’il
soit difficile d’observer les évolutions chronoculturelles sur cet effectif, ces traits principaux sont surtout ceux
de l’horizon ancien du Chasséen. Durant toute la période, cependant, des expressions moins fréquentes
s’émancipent de ce schéma par le biais d’un investissement architectural, d’un dispositif symbolique ou de
dotations mobilières de caractère inhabituel, parfois même exceptionnel. Ils traduisent des prises en charge
funéraires certaines, mais il n’est pas évident que ces dernières se trouvent largement normalisées. C’est
bien tout le paradoxe, ce qui est le plus observé ne semble pas s’inscrire dans une « vraie » prise en charge
sépulcrale : les faits majoritairement documentés demeurent inintelligibles. Par rapport à cet écueil, ces dix
dernières années ont vu les tentatives d’explication du champ social surinvesties, alors que, parallèlement,
les approches propres au champ archéologique ont été un peu délaissées. Le présent article se propose, en
plus d’actualiser un nouveau tour d’horizon pour le Languedoc, de présenter les problématiques liées à cette
documentation parfois si incongrue ainsi que quelques découvertes récentes permettant de réhabiliter des
interprétations ponctuelles s’émancipant des modèles « clefs en main ».
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