Au delà des limites et contradictions qu’elle a engendrées, la politique de décentralisation a conduit à considérer la notion de gouvernement local avec un regard nouveau. A cette occasion, de nouvelles conceptualisations de l’action publique ont émergé, plus proches des notions débattues dans les sciences sociales anglo-saxonnes que ne l’étaient les théories françaises du système politico-administratif local ou de de la régulation croisée. Elles sont d’ailleurs souvent venues appuyer une critique de fond quant à l’adaptation des vieux outils d’analyse aux réalités nouvelles. C’est ce double parcours que nous allons suivre dans ce papier, en considérant à la fois les transformations intervenues dans la réalité du gouvernement local français et les tentatives conceptuelles d’en rendre compte. Nous nous intéresserons d’abord à l’émergence d’une pluralité d’échelles de gouvernement local, et ensuite à la dimension politique de l’action publique territoriale. Quelques considérations conclusives nous permettront de faire le bilan de l’adaptation des nouveaux concepts à une réalité française désormais moins exceptionnelle que spécifique au sein du concert européen.