Cet article propose un modèle visant à expliquer la diversité et l'évolution des principes qui structurent la gestion des services d'eau potable et d'assainissement à travers le monde. Il questionne un modèle purement évolutionniste, reconstitué à partir de travaux existants. Ce dernier suggère un sens dans l'évolution des modèles structurant la gestion sur les plans technique, financier et de gouvernance. L'analyse de trajectoires française, colombienne, sud africaine et ougandaise montre l'intérêt de compléter ce modèle par les travaux de Kingdon (1984) et Jabko (2009). Sans contester « le sens de l'histoire », le cadre proposé explique la persistance de combinaisons de principes de gestion diverses et parfois sous-optimales. En outre, ce travail met en évidence des mécanismes de changement fondés sur l'émergence de crises et le jeu de coalitions d'acteurs, au sein desquels l'ambiguïté joue un rôle fondamental. Ce cadre d'analyse explique enfin les limites de la transposition transnationale de modèles de gestion et peut donc être applicable à d'autres secteurs de l'action publique.