Nous définissons tout d'abord ce qu'est un indicateur, comme un outil simplifié d'évaluation ou de mesure dont nous listons les critères de qualité, qui appartiennent à trois domaines – la représentativité, l'opérationnalité et l'aide à la décision. Un indicateur est en outre toujours spécifique à un objet particulier. Avant de construire ou d'évaluer des indicateurs de développement durable, il est donc indispensable de définir de manière concrète et détaillée le concept de développement durable. À partir de ses diverses définitions, nous le définissons par six dimensions : la dimension économique élargie aux niveaux de santé et de connaissance des personnes, la cohésion sociale, l'environnement, les besoins, le long terme, et la gouvernance comprise comme la démocratie. Nous analysons et évaluons ensuite certains des indicateurs existant dans ce champ : PIB, indice de développement humain, indice de développement humain ajusté aux inégalités, empreinte écologique, MIPS ou IISCEP. Nous évaluons alors différentes méthodes d'agrégation et de présentation d'indicateurs composites. Puis nous proposons trois indicateurs de développement durable, agrégeant trois ou quatre de ses dimensions – économie élargie, justice sociale, environnement, et long terme – mesurées à l'aide respectivement de l'indice de développement humain, l'indice de développement humain ajusté aux inégalités, l'empreinte écologique, et l'écart de ce dernier à la biocapacité mondiale. La comparaison pour 131 pays du PIB par habitant, de l'indicateur de développement humain et des indicateurs de développement durable que nous proposons montre que ces indicateurs évaluent l'objet du développement de manière très divergente. Le champ de recherche sur les indicateurs de développement durable reste très ouvert.