La démocratie libérale est souvent présentée comme un régime contradictoire, pris entre le souci de protéger les droits individuels des citoyens et la souveraineté du peuple. Corey Brettschneider réfute cette conception et explique que droits et souveraineté, loin de se contredire, sont co-originaires. C’est en tant qu’auteurs et destinataires de la loi que les citoyens ont des droits fondamentaux. L’idéal démocratique ne renvoie donc pas simplement à un ensemble de procédures, mais également à des valeurs cardinales : l’égalité des intérêts, l’autonomie politique et la réciprocité.C’est à partir de ces valeurs de la démocratie et de l’étude de cas concrets que Brettschneider met en évidence les droits dont doivent jouir les membres du peuple souverain. Pour être légitime, une démocratie doit par exemple reconnaître à tous les citoyens un droit à la vie privée, respecter le droit des condamnés à ne pas être exécuté, et assurer un niveau élémentaire de protection sociale pour tous, sans lequel le droit a la propriété privée ne saurait être justifié.Comme le souligne Charles Larmore, « l’apport précieux du livre de Brettschneider est de nous faire mieux apprécier la cohérence ainsi que la vitalité véritable de cette grande innovation politique des temps modernes qu’est la démocratie libérale ».