Arpenter de manière systématique le sol des terres arides de Samarie, en Palestine, à la recherche d'éventuels vestiges antiques, n'est pas une activité a priori susceptible de mener à des découvertes révolutionnaires. C'est pourtant ce travail long et fastidieux, effectué dans les années 1980 par l'archéologue israélien Adam Zertal de l'Université de Haïfa et par quelques volontaires, qui a permis d'exhumer un site archéologique inconnu dont l'interprétation allait bousculer un bon nombre d'idées reçues. Tout commença avec ce qui ressemblait à un simple tas de pierres, repéré par les chercheurs sur le flanc d'une colline appelée le mont Ébal et proche de la ville de Sichem. Le tumulus une fois dégagé laissa apparaître une étrange structure carrée, assemblée en pierres brutes et ceinturée de plusieurs murets selon une disposition qui ne ressemblait à rien de connu. L'étude du site dura plusieurs années et son excavation livra de nombreux artéfacts intéressants. Mais son interprétation posait problème. S'agissait-il d'une habitation ? D'une tour de guet ? D'une ferme ? Non convaincu par les premières hypothèses émises, Zertal se tourna vers une toute autre explication: un autel proto-israélite du début de l'âge du fer. L'idée lui parut même illustrer de manière remarquable un épisode biblique peu connu de l'Ancien Testament, à savoir l'érection par Josué d'un autel sur le mont Ébal peu de temps après l'entrée des premiers Israélites en Terre promise. Cette conclusion à peine publiée provoqua de vives réactions dans le monde de la recherche universitaire. En effet, la plupart des spécialistes du Proche-Orient antique s'étaient jusque-là convaincus du caractère mythique et imaginaire de la conquête biblique de la Terre promise, précisément parce qu'elle manquait de soutien archéologique. Loin d'être une description fastidieuse des caractéristiques topographiques du site, le présent ouvrage fait plutôt le récit d'une aventure scientifique dont le fil conducteur est à la fois un travail de terrain et une quête des origines. L'auteur de la découverte retrace ce qui fut pour lui une véritable saga archéologique, avec ses péripéties, ses moments d'émotion, ses interrogations et ses rencontres inattendues. Il explore également le contexte historique, en se penchant sur les vestiges des premiers habitats hébreux et en proposant un scénario original pour l'émergence des anciens Israélites. Il met enfin en scène la controverse sur l'interprétation biblique suscitée au sein de sa profession et les échos que cette histoire a trouvés dans le monde entier.