L’histoire de la spéléologie, présentée ici à travers deux périodes qui balayent le xxe siècle, incarne des problématiques fortes d’une histoire culturelle des sciences. D’abord, les questions de légitimité des acteurs en fonction de leur profession, scientifique ou non, sont au cœur des débats qui animent la discipline pendant sa phase de création. Ensuite, l’opportunité d’une institutionnalisation au sein du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) ne suffit pas à assurer la pérennité de la spéléologie, dont les objets se répandent à l’Université avant d’être absorbés par sa structuration disciplinaire.