Le monde social présente des particularités importantes en ce qui concerne les questions de la complexité et du désordre. Ceux-ci ne naissent pas nécessairement, comme dans les phénomènes biophysiques, de l’interaction de nombreuses entités, même si cela peut se produire. Les entités sociales, même les plus « élémentaires », sont déjà complexes et partiellement imprévisibles. Cela ne signifie pas que le monde social est totalement désordonné. Les humains font beaucoup d’efforts pour produire de l’ordre, en adoptant ou s’imposant mutuellement des normes, en décidant de lois, de sanctions, en orientant une grande partie de leur action vers le maintien des équilibres existants. L’équilibre entre le caractère partiellement imprévisible des activités sociales et les diverses formes de régulation individuelles et collectives se traduit par l’existence de différents types d’imprévisibilités dans les situations sociales. Ce texte fait le point sur ces formes d’imprévisibilité, sur les conséquences de ces situations (les irréversibilités relatives) et sur la façon dont l’imprévisibilité à certain niveaux d’action peut ou non contaminer des niveaux plus massifs.