Alors que de nombreuses grandes entreprises se dotaient au début du xxe siècle de capacités internes de recherche, le laboratoire mis en place par Fayol avec les deux grandes figures de son « état-major », Charles-Edouard Guillaume et Pierre Chevenard, se distinguait-il et quels étaient les modèles d'organisation des laboratoires ? A l'aide des théories de la conception contemporaines, l'analyse montre que le laboratoire d'Imphy suivait une logique pionnière et très originale de recherche, qualifiée de recherche « conceptive ». Il s'agit d'un modèle de recherche visant à explorer l'inconnu, qui est très éclairant pour les débats contemporains sur les liens entre recherche et innovation.