Retour ou déclin du rôle de l’État en matière de protection sociale ? Telle est la question que les politologues et les sociologues du Welfare à la française se renvoient régulièrement. En centrant notre interrogation sur les acteurs concrets – qui gouverne ce changement dans le mode d’action de l’État ? –, la réponse se trouve nouvellement éclairée. La sociologie des élites permet alors de voir comment un groupe élitaire au profil sociopolitique singulier, l’élite du Welfare, s’est progressivement affirmé depuis le début des années 1980 dans les sommets du pouvoir, en imposant une nouvelle centralité de l’État dans les dispositifs de construction collective de l’action publique.