Cet article propose de restituer, à partir de ce qui se déroule dans les sphères savantes et administratives italiennes au cours des années 1870-1920, le caractère graduel du processus par lequel le "retour" est devenu une catégorie statistique bien individualisée, en relation avec des questions cognitives mais aussi techniques, administratives et politiques. L'un des grands enjeux attachés à la présentation statistique du phénomène des retours résidait déjà dans les possibilités d'utiliser ces chiffres dans le cadre de politiques publiques destinées à encadrer les migrations et à soutenir le développement économique. Bien que l'État italien fût alors l'un des plus précocement mobilisés sur cette question, l'organisation du dispositif de relevé, de classification et de calcul des flux de retours y a rencontré de nombreuses difficultés. La configuration italienne est d'autant plus instructive, qu'elle s'articule étroitement aux institutions et aux débats statistiques, économiques, démographiques internationaux de l'époque.