Along the Hồ Chí Minh trail: forests, Việt Cộng refuges?
Le long de la piste Hồ Chí Minh : les forêts, refuges des Việt Cộng ?
Résumé
Considered as the “spinal column of the [North Vietnamese] war effort” (Ruscio, 1989, transl.) during the Việt Nam war (1962-1975), the Hồ Chí Minh trail was in fact a roads and trails network, which the Việt Cộng gradually developed to supply their positions in the South. This trail crossed the mountainous area of A Lưới (Thừa Thiên province, then attached to South-Việt Nam), which was a major target of Americano-South Vietnamese attacks. Bombed – including by incendiary bombs – this area suffered numerous herbicide sprayings. These strikes aimed to destroy the leaf canopy, under which the enemy hid. Thus, forests, dense and predominant in this area, appeared as a refuge for the Việt Cộng from the point of view of the Americano-South Vietnamese army. But did they play this role of protection, of shelter? Is it not rather the relief, its escarpments that allow the Việt Cộng to hide? Conducted in the framework of PhD. research (Robert, 2011), the study is based on the literature – especially written accounts and photographs, for lack to consult the Vietnamese military archives – and on villagers interviews. The layout of the roads questions the protective role of the leaf canopy – and thus the effectiveness of the defoliation program. Moreover, for the Kinh fighters, this environment seemed hostile. However, they progressively familiarized and they tried to take advantage. Under the leaf canopy, infrastructures were built. The “refuge-forest” also played the role of “feeded forest” (Charnay, 1994, transl.).
« Colonne vertébrale de l’effort de guerre » nord-vietnamien (Ruscio, 1989) pendant la guerre du Việt Nam (1962-1975), la piste Hồ Chí Minh est en fait un réseau de routes et sentiers développé progressivement par les Việt Cộng pour ravitailler leurs positions au Sud. Elle traverse notamment la région montagneuse d’A Lưới (province de Thừa Thiên, alors rattachée au Sud-Việt Nam) qui est une cible majeure des attaques perpétrées par le camp américano-sud-vietnamien. Pilonnée – y compris par des bombes incendiaires –, cette région subit de nombreux épandages d’herbicides. L’objectif de ces frappes est de détruire le couvert foliaire sous lequel l’ennemi se dissimule. Les forêts, denses et dominantes dans cette région, apparaissent ainsi comme un refuge pour les Việt Cộng aux yeux de l’armée américano-sud-vietnamienne. Mais jouent-elles ce rôle protecteur, d’abris ? N’est-ce pas plutôt le relief, ses escarpements qui permettent aux Việt Cộng de se dissimuler ? Menée dans le cadre de recherches doctorales (Robert, 2011), l’étude se fonde sur la littérature – témoignages écrits et surtout photographiques, à défaut de pouvoir consulter les archives militaires vietnamiennes – ainsi que sur des entretiens menées auprès de villageois. Le tracé des voies met en doute le rôle protecteur du couvert foliaire – et donc l’efficacité du programme de défoliation. Par ailleurs, pour les combattants kinh, ce milieu apparaît comme hostile. Ils se familiarisent toutefois progressivement avec celui-ci et tentent d’en tirer avantage. Sous le couvert foliaire, des infrastructures sont construites. La « forêt-refuge » joue aussi le rôle de « forêt nourricière » (Charnay, 1994).