Les petites villes, notamment en France, ont joué un rôle important dans la constitution des territoires métropolisés. Elles ont été successivement des espaces relais de l’exode rural en direction des grandes villes, pour une partie des territoires sur lesquels se sont appuyées les dynamiques d’externalisation de la croissance urbaine des grandes agglomérations et aujourd’hui les moteurs de l’extension spatiale des territoires métropolisés. La mise en réseau des territoires, l’accroissement des distances et des mobilités liés à la pression foncière et à la recherche d’un « bien-être » géographique, environnemental et paysager, tout autant qu’un certain niveau de services, font que le cadre territorial offert par les petites villes constitue un atout. L’attractivité retrouvée d’une partie de ces territoires urbains se retrouve en France, en Europe, mais également dans nombre de pays émergents comme en Inde du nord-ouest, le long du couloir Delhi-Allahabad, Mumbay. Ils s’insèrent dans le processus global de recomposition territoriale que constitue la métropolisation.