L’histoire des éclaireurs de France présente en regard de la formation des élites en France un cas particulier et exemplaire. Nicolas Palluau analyse la dynamique des origines de ce mouvement. Leurs initiateurs imaginent un encadrement social en partant des classes très privilégiées de la société, mais tentent d’établir une continuité sociale en étendant leur action et leur esprit vers les couches populaires. Inspiré par la science sociale de Frédéric Leplay, le directeur de cette institution très privée et très privilégiée qu’est l’École des Roches, Georges Bertier, va prendre la présidence du mouvement des Éclaireurs de France pour en faire l’outil d’une alliance entre démocratie et aristocratie. Très critiques à l’égard des élites de leur temps, ces pédagogues libéraux cherchent à former une élite capable de porter la régénération sociale. Ils entendent alors, avec le mouvement du christianisme social, irriguer l’ensemble de la société vers des couches nouvelles plus populaires, voire très populaires si l’on songe à la Maison pour Tous de la rue Mouffetard.