Bien que le totémisme n'ait pas constitué un thème central des travaux des ethnologues de la côte Nord-Ouest de l'Amérique du Nord, les sociétés de la région (en particulier les groupes septentrionaux : Tlingit, Tsimshian et Haida) n'ont cependant pas échappé à l'examen de leur organisation sociale et de leur système de croyances sous l'angle de l'hypothèse totémique. Au terme des débats sur le totémisme qui se sont achevés vers 1920, il apparaît que l'héraldisme de la côte Nord-Ouest peut être envisagé tout à fait indépendamment du totémisme en dépit de la place assignée aux espèces naturelles dans le système à blasons.