Depuis 1945, les politiques de santé en France s’appuient sur une conception sociale s’inspirant de deux principes : l’universalisme et l’égalité. Le système de santé français repose en effet sur un système de sécurité sociale obligatoire et fortement redistributif, financé par les contributions sociales et co-administré par les organisations patronales et salariales, sous le contrôle de l’Etat. Ce système est fréquemment désigné comme le « modèle français ». Dans cet article, le premier du numéro spécial du Lancet sur la France, nous remettons en question quelques idées reçues sur l’accès à la santé en France. Dans un premier temps, nous ouvrons la réflexion sur les transformations politiques et institutionnelles qui ont affecté la gouvernance de la santé au cours des dernières décennies. Nous montrons d’une part que le système de santé, loin d’être uniforme, repose sur une diversité d’institutions, mécanismes et acteurs des politiques de santé, d’autre part que la gouvernance de la santé a été marquée par une tendance au renforcement du rôle régulateur de l’Etat. Dans un second temps, nous suggérons que les mécanismes de redistribution du système d’assurance maladie sont bien actifs, mais que leur efficacité reste entravée par les inégalités sociales de santé, lesquelles constituent des obstacles majeurs à la réalisation des objectifs de justice et de solidarité qui sont au cœur de la conception sociale de la santé en France.