Madame Bovary ne raconte pas d’événements historiques, et son ancrage dans le temps semble très vague : ce roman est presque sans date. Pourtant il rend compte d’évolutions socio-économiques qui ne sont pas sans rapport avec l’histoire. Mais celle-ci n’est évoquée qu’indirectement et il faut être très attentif pour en retrouver les grandes étapes. Seuls quelques indices nous permettent de reconstituer le cours du temps du premier Empire jusqu’au Second Empire. Malgré cet effacement des événements politiques, l’histoire s’inscrit à un autre niveau : dans la vie privée des personnages qui laisse transparaître l’action de grandes forces à l’œuvre dans la société. La vie privée manifeste des évolutions qui touchent à la fois la sphère socio-économique et les mentalités : un mouvement d’égalisation et le triomphe de l’Opinion. Flaubert qui déplorait les effets de cette transformation donnait dans sa Correspondance une interprétation historique et politique et il remontait jusqu’aux grandes révolutions de son temps pour en trouver les causes. Il écrit Madame Bovary tout en lisant Balzac qui critiquait les tendances anciennes de l’histoire événementielle. Il lit aussi les historiens du XIXe siècle qui donnent à l’historiographie de leur temps de nouveaux objets et de nouvelles méthodes. Fort de l’exemple de Balzac et de la pratique historiographique de son époque, passionné depuis sa jeunesse par l’histoire, Flaubert met au point dans Madame Bovary une nouvelle manière d’écrire l’histoire. Toutefois dès cette première œuvre et malgré l’admiration qu’il éprouve pour Balzac, il commence à forger un nouveau modèle de roman, bien différent du drame balzacien qui manifeste encore la puissance quasi mythique de quelques conquérants, bien décidés à imposer à la société leur domination comme autrefois Napoléon le faisait sur le champ de bataille. Avec Madame Bovary le temps des héros est fini. Roman de l’égalité, Madame Bovary rend compte d’une situation sociale dont les causes sont politiques par une forme romanesque en adéquation avec son sujet.