En règle générale, tous les parents du monde aiment leurs enfants et espèrent qu'ils leur feront honneur, qu'ils trouveront leur voie et mèneront une vie équilibrée. Tous ou presque se sentent investis de la responsabilité de leur donner les meilleures chances de départ, et — selon leurs ressources en temps, en disponibilité, en moyens matériels et culturels, et selon leurs priorités du moment — font des efforts pour leur transmettre ce qui pourrait les aider ; des efforts auxquels les enfants et adolescents se montrent d'ailleurs plus ou moins réceptifs. Dans les sociétés de caste — comme l'était la France de l'Ancien Régime — les " champs des avenirs possibles " des enfants sont encadrés, limités par leur origine sociale. Il n'en est pas de même dans les sociétés de classe, où, en principe, tous les avenirs sont ouverts à tous. Mais ces sociétés sont stratifiées en fonction des " capitaux " des parents : leurs revenus et leur patrimoine, leur niveau d'instruction ("capital culturel") — surtout celui de la mère, car c'est le plus souvent elle qui surveille les progrès scolaires de ses enfants — leurs connaissances sur le fonctionnement du système scolaire, qui est aussi un système de sélection, leur "capital social" ou capital de "relations utiles"