Les territoires ruraux en Europe ont été le théâtre de profondes transformations au cours des dernières décennies. La ruralité perdure mais offre des visages nombreux et singuliers. Dans le sud-ouest européen, la tertiarisation de l’économie a progressivement modifié la structure spatiale des économies rurales et les sociétés rurales ont été pénétrées de valeurs urbaines. Depuis le début des années 1980, l’approche dite « territoriale » du développement, qui s’appuie sur l’implication des populations et la mise en valeur des ressources locales comme le patrimoine, est apparue peu à peu comme un véritable levier d’action pour créer activités et emplois en espace rural. Les initiatives liées aux programmes Leader (« Liaison Entre Action de Développement de l'Economie Rurale ») ont à ce titre marqué l’histoire du développement rural notamment dans le sud-ouest européen, tant sur les dynamiques d’organisation collectives impulsées que sur la prise de conscience des potentialités de développement des territoires ruraux par le tourisme. Cette communication a pour objectif de proposer des éléments d’interprétation de la fonction du tourisme dans les processus de développement territorial des espaces ruraux (Rayssac 2007) issus du sud-ouest européen. En effet, les politiques d’encouragement du tourisme en espace rural comportent des limites. Souvent perçu comme une solution aux crises des territoires ruraux, le tourisme demeure une activité complexe, qui nécessite l’élaboration de stratégies territoriales efficientes pour éviter les écueils liés aux effets d’opportunités à court terme. A partir de plusieurs contextes territoriaux dans le sud-ouest européen, cette réflexion vise à mieux comprendre ce qui fonde la durabilité des actions collectives inhérentes à certains projets touristiques en privilégiant dans notre analyse, la place et le rôle des acteurs.