L’objectif de la gestion des déchets a pendant très longtemps été de les reléguer au plus loin des villes (Barles, 2005). Aujourd’hui, les logiques spatiales se complexifient, avec notamment l’obligation d’appliquer un « principe de proximité » (loi sur les déchets de 1992). Pour autant, rien n’indique ni l’échelle ni les modalités de cette proximité. Elle semble être à géométrie très variable en fonction du type d’acteur qui la prend en charge, du type de déchets et de la structuration des filières. Cette proximité répond à certains enjeux de la ville durable, lorsque celle-ci cherche un modèle d’autosuffisance territoriale (Morris, 1982). Cyria Emelianoff (Emelianoff, 2007) relate que les premières réflexions sur la ville durable cherchaient à « stimuler la capacité à satisfaire localement les besoins fondamentaux » et à ne pas exporter les coûts de développement. L’idée était alors d’organiser des communautés tendant vers l’autosuffisance en termes d’approvisionnements, mais aussi de traitement des rejets urbains dans la limite de la capacité de charge de l’environnement. Cette vision limitative se heurte alors aux logiques d’économie d’échelles promues par l’industrie du recyclage, opérant une valorisation matière de plus en plus poussée des déchets, se faisant sur des infrastructures technologiquement complexes et nécessitant une aire de chalandise de plus en plus grande. Par ailleurs, la recherche de conséquences socio-économiques positives à la proximité est toujours plus prisée grâce à la création d’emplois que peut engendrer une économie locale dynamique s‘appuyant en partie sur ces matières secondaires et sur l’activité du recyclage et du réemploi. L’enjeu socio-économique revêt une importance d’autant plus grande que la gestion de la proximité permet de tirer profit de cette matière secondaire pour tenter de structurer une économie locale et de créer des emplois non délocalisables. Ces questions de recherche, qui interrogent la proximité dans la gestion des matières premières urbaines et leur mise en valeur locale, restent pour le moment très peu abordées : « Dans ce sens, il est possible d’interroger le concept de proximité spatiale et sociale ; la gouvernance des flux, impliquant le rôle des modes de vie et pratiques urbaines dans l’échange de matières ; et le rôle des acteurs locaux et territoriaux. A ce jour, ce champ de recherche est incomplet » (Barles, 2010). La proximité dans la gestion des déchets peut également être comprise par la remise en cause du paradigme des grands réseaux techniques centralisés longtemps dominant. Ils sont aujourd’hui contestés par l’impératif du développement urbain durable, car « le métabolisme réticulaire tend à s’opposer terme à terme au métabolisme « écocyclique » vanté par les tenants de la « ville durable » (Coutard et Rutherford, 2009). L’application de cette gestion de proximité sous la responsabilité de « chaque département [qui] doit prévoir une forte autonomie territoriale en matière d’installations de traitement » (Buclet, 2012). Outre les aspects environnementaux, invoquer le principe de proximité permet également de définir « un territoire d’appartenance, et implicitement un territoire d’acceptation des nuisances résultant de l’élimination de « nos » déchets » » (Rocher, 2006). Il s’agit alors de responsabiliser les citoyens à la gestion de leurs déchets, la proximité permettant leur appropriation (Méry et al., 2009 ; Nicourt et Girault, 2006 ; Rocher, 2006 ; Rocher, 2008). Cette communication s’appuiera sur les résultats du projet de recherche MUEED (Métabolisme Urbain, Empreinte Ecologique et politiques de gestion des Déchets), mené dans le cadre du programme « Déchets et Société » de l’ADEME par le laboratoire ESO-Le Mans, l’Ecole des Métiers de l’Environnement de Rennes et l’équipe LAB’URBA – Génie Urbain de Marne La Vallée. Ce projet a permis d’identifier les flux de déchets ménagers et des activités en sortie des villes du Mans, de Rennes et de Marne-La-Vallée, afin d’analyser le potentiel et l’intérêt d’une mis en œuvre politique du principe de proximité dans la gestion des déchets en France.