Les pesticides sont des substances xénobiotiques utilisées en agriculture pour combattre les ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes. Comme les cultures de plein champ sont pratiquées à l'extérieur, l'application de pesticides implique par définition une émission de ces substances vers l'air et le sol. Cependant la mobilité et l'action biologique des pesticides sont extrêmement variées et, partant, les traitements à la disposition de l'agriculteur sont diversement dangereux pour l'environnement. Un produit de traitement commercial contient normalement une ou plusieurs matières actives, des adjuvants et une charge inerte. Le mot pesticide est souvent utilisé pour matière active mais peut tout aussi bien s'employer pour préparation commerciale. Dans cet article, on emploiera pesticide dans la première acception, comme synonyme de matière active. Les adjuvants peuvent agir tant sur les effets agronomiques des spécialités commerciales (efficacité, phytotoxicité) que sur leur impact environnemental en modifiant la dispersion des matières actives, leur période d'activité ou le temps nécessaire à leur dégradation. Malheureusement, la littérature scientifique est très pauvre en indications sur les effets et sur le devenir de ces adjuvants, et on n'en tiendra pas compte ici.