En 1988, les anthropologues de la Mélanésie découvrent un livre dont le titre, le contenu et le style d'écriture les déroutent au plus haut point. Malgré des articles et un ouvrage annonciateurs (Women in Between: Female Roles in a Male World, 1972) , The Gender of the Gift rompt en effet radicalement avec ce qui a été écrit jusque-là sur cette partie du monde, en faisant du genre non plus une propriété des personnes mais une capacité d’action et de relation.