Depuis une quinzaine d'années, la conception des systèmes artificiels aconnu une révolution épistémologique. Elle a consisté à dépasser l'oppositionclassique entre les mondes organiques et inorganiques en cherchant à doter lesmachines des capacités d'adaptation et d'autonomie propres aux systèmes vivants.C'est l'objectif de l'approche animat, qui s'inspire de processus biologiques commele développement, l'apprentissage ou l'évolution pour concevoir des animauxartificiels - simulés sur ordinateur ou instanciés en robots réels – capables d'exhiberdes capacités adaptatives basiques dans un environnement complexe, dynamique etimprévisible. Ces capacités adaptatives basiques sont étudiées en tant que primitivespossibles, et peut-être indispensables, de la cognition humaine. Après avoir évoquéquelques uns des premiers robots du 20ème siècle, cet article rappelle commentl'approche animat s'est constituée, puis comment elle se situe actuellement parrapport à l'Intelligence Artificielle. Il présente ensuite les principales directions derecherche et réalisations de la discipline. Il en évoque aussi les principaleslimitations.