L'auteur revient sur l'importance fondamentale qu'a pour Proudhon le travail dans la constitution même de la pensée, qui l'oppose à tout idéalisme et à tout spiritualisme - notamment aux formes que prennent cet idéalisme et ce spiritualisme chez des auteurs comme Victor Cousin ou François Guizot. Il analyse ensuite la dualité qui se manifeste chez Proudhon entre la figure idéale du travailleur et sa figure réelle.