Cet article se propose de plaider en faveur d’une relecture de Matthew Arnold sans a priori, à l’heure où les études littéraires recommencent d’envisager des approches historiques et contextuelles. Un bref aperçu de la réception de l’œuvre critique d’Arnold permettra d’ébaucher une évaluation de sa place dans l’histoire des idées. Poète et critique, Arnold ne s’est jamais prétendu scientifique ou philosophe, et ce fut vraisemblablement par choix stratégique qu’il cultiva un certain flou dans la définition de ses concepts, car il se faisait une idée du discours critique à mi-chemin entre science et littérature.