Les modèles à variables latentes ont été introduits dans les sciences humaines dès le début du siècle avec l’analyse factorielle de Spearman puis de Thurstone. Ils postulent l’existence de variables inobservables directement (appelées facteurs ou variables latentes)mais dont on peut mesurer ou observer des conséquences, ou effets. L’hypothèse fondamentale est que les covariations entre variables observées (dites également « variables manifestes ») s’expliquent par la dépendance de chaque variable observée avec les variables latentes.Introduite par Lazarsfeld vers 1950, l’analyse en classes latentes est considérée comme l’équivalent de l’analyse factorielle dans le cas entièrement qualitatif : les p variables observées sont qualitatives (souvent dichotomiques, mais pas nécessairement) et on postule l’existence d’une variable latente également qualitative à k modalités (les classes latentes). L'analyse en classes latentes peut être vue également comme une méthode de classification où les classes seraient telles qu’à l'intérieur de chacune, les variables observées seraient indépendantes, ou un modèle particulier de mélange de distributions.