Étienne-Jules Marey se range du côté des partisans de l’évolution des espèces expliquée par le transformisme (1809) de Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Marey déplore cependant que Lamarck demeure « beaucoup trop vague dans ses explications lorsqu’il attribue les changements des organismes vivants à des circonstances extérieures. Entre un besoin qui se révèle et l’apparition d’une forme organique qui corresponde à un besoin, il y a une lacune que sa théorie n’a pas comblée » . D’où chez Marey, des interrogations et le désir dans son champ de compétences de relever quelques faits avérés de transformations d’adaptation des êtres vivants à de nouvelles conditions de vie.