La territorialisation de la politique française de l'eau se traduit, à l'échelle locale, par la mise en ½uvre de contrats de rivière et de Schémas d'Aménagement et de Gestion des Eaux (SAGE). L'objectif de cet article est d'explorer les mécanismes et les conditions par lesquels ces dispositifs territoriaux peuvent être gages d'efficacité. L'efficacité est abordée comme une question d'action stratégique pour les gestionnaires de l'eau. L'hypothèse posée est que ces derniers s'appuient et mobilisent les dimensions à la fois territorialisées et territorialisantes des contrats de rivière et des SAGE afin de modifier les comportements responsables de la dégradation de l'état des ressources et des milieux aquatiques. Les dispositifs de gestion de l'eau sont conceptualisés comme des projets de territoire dans un rapport dialectique à la construction de territoires de l'eau. La notion de ressort territorial est avancée afin de mieux comprendre les dynamiques et les rétroactions entre les projets et les territoires construits autour de l'eau. Elle est testée sur le cas empirique de la gestion de la rivière Drôme sur les trois dernières décennies. Les résultats mettent en évidence trois types de ressorts territoriaux : des arguments permettant de s'entendre dans la négociation, des instruments d'action stratégique visant la transformation des pratiques et des sources de légitimation permettant aux gestionnaires de l'eau d'accroître leurs marges et leurs moyens d'action. L'articulation entre les interventions publiques de gestion de l'eau et du développement territorial forme un ressort d'action supplémentaire. Le rôle des gestionnaires de l'eau apparait déterminant et il est discuté de leurs intentions, de leur pouvoir et de leurs compétences en matière territoriale.