Cet article a pour but de retracer le parcours d'une notion : celle de modification, attachée à un terme : celui de modificatif. On trouve le modificatif pour la première fois sans doute chez Buffier, en 1709, où il correspond à une véritable invention de fonction syntaxique. Mais, dès le départ, des problèmes sont liés à la définition de ce constituant facultatif qui s'ajoute au sujet ou au verbe. En effet, d'une part la modification interfère avec la notion de détermination comme elle est définie dans la Grammaire et la Logique de Port-Royal, d'autre part les structures et classes de mots qui y sont liées ne sont pas différenciées clairement. Ainsi, Girard, Dumarsais et Beauzée ne reprennent pas à proprement parler la notion. En revanche, Condillac la réutilise, mais en la transformant. Il crée l'expression d'idées sur-ajoutées pour désigner le complément facultatif, et oriente spécifiquement le modificatif vers une classe de mots : l'adjectif, si bien que les adverbes doivent être renommés par ses continuateurs, notamment Sicard. On trouve ainsi la création terminologique de sur-attribut. Enfin, les grammairiens français de la première moitié du 19ème siècle qui participent à la Société Grammaticale (Domergue, Vanier, Lemare, Boniface) et débattent du système des parties du discours, restreignent définitivement le sens du modificatif à une classe de mot, c'est-à-dire au participe ou à l'adjectif, et inventent le terme de surmodificatif pour l'adverbe. L'histoire du modificatif revient ainsi à examiner l'évolution de la représentation de la structure propositionnelle issue de la grammaire générale en relation avec l'émergence de la catégorie fonctionnelle de complément.