Nombre de bibliothèques, mais aussi de prestataires privés comme Google, sont désormais engagés dans de vastes campagnes de numérisation de documents physiques, imprimés ou autres. La mise en oeuvre de ces opérations prend en compte les nombreux avantages que peut présenter la numérisation, ainsi : • une diffusion plus large, théoriquement en tout lieu, et un accès facilité, à distance, sans contrainte d’accès ni de temps ; • la préservation et la conservation des documents originaux, notamment les documents fragiles et précieux, qui n’ont dès lors plus à être manipulés pour être communiqués aux chercheurs, sauf dans des cas exceptionnels ; • l’exploitation scientifique démultipliée par la consultation simultanée de vastes corpus de textes numérisés, exploitation souvent facilitée par la prise en compte de structurations très efficaces des formats informatiques des documents numérisés, comme la « Text Encoding Initiative » (TEI)1. D’évidence, de telles opérations favorisent la recherche et l’innovation en rendant accessibles et exploitables des masses importantes d’informations. Elles permettent aussi, aux bibliothèques comme aux prestataires, de proposer à leurs usagers des services d’impression à la demande (« print on demand »), voire de fourniture de livres électroniques (e-books) et de bénéficier ainsi d’un retour sur investissements. Enfin, il est envisageable que la numérisation permette, à l’avenir, d’identifier automatiquement les plagiats dans l’histoire de la littérature. Ceci pourrait modifier sensiblement la perception que nous en avons !