En 1770 paraissait, sans nom d'auteur, une Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, dont l'abbé Raynal était le maître d'œuvre, mais n'était pas l'auteur unique. Diderot notamment y avait collaboré pour près d'un tiers. L'ouvrage a un immense succès, est plusieurs fois réédité. Raynal signe l'édition de 1780, avec son portrait en frontispice. Le scandale éclate et la Correspondance littéraire de Grimm, alliée naturelle des philosophes, se désolidarise de Raynal. Grimm oppose à Raynal ce dilemme : "Ou vous croyez que ceux que vous attaquez ne pourront se venger de vous, et c'est une lâcheté de les attaquer ; ou vous croyez qu'ils pourront et voudront se venger ; et c'est une folie que de s'exposer à leur ressentiment". Diderot réagit violemment à ce dilemme et prend la défense de Raynal contre Grimm, son ami de 30 ans : c'est la Lettre apologétique de l'abbé Raynal, qui pose les principes de l'engagement politique du philosophe des Lumières, au-delà de l'exigence humaniste de la postérité. Se pose alors la question de l'engagement sans le nom, qu'on se propose d'étudier dans le présent article.