Un drone est avant toute chose un objet de haute technicité. Il s'agit d'un système au sens où il intègre différents éléments complexes distincts mais complémentaires et formant un tout cohérent en vue de réaliser une mission. Quatre éléments majeurs constituent un système drone : le Véhicule Aérien (VA), sa charge utile, la station de télé-opération (ou station sol), et les liaisons de données. On y ajoute naturellement ses opérateurs. Le VA est en quelque sorte le « fer de lance du système ». Il s'agit d'un véhicule ayant certaines capacités de vol permettant de placer et maintenir, en conditions aussi nominales que possible, une charge utile dédiée à une ou plusieurs fonctions nécessaires à la réalisation de missions (capteurs ou autres éléments appelés plus loin « effecteurs » auxquels est consacré un autre chapitre). Cette partie de l'ouvrage s'intéresse au segment aérien (VA) lui-même, i.e. l'aéronef constitué d'une cellule, de parties sustentatrices (voilures) et propulsives, d'une génération de puissance (usuellement la motorisation, mais aussi des batteries, bien qu'il existe des aéronefs sans moteur tels que les ballons et planeurs), ainsi que d'une avionique embarquée permettant d'assurer le vol automatique (sans pilote à bord), voire autonome. Les équipements formant l'avionique embarquée propre au drone, (même s'il peut y avoir recouvrement avec une partie de la charge utile dédiée à la mission, certains capteurs parmi les équipements de base pouvant contribuer directement à la mission), seront ici présentés simplement au travers des grandes fonctions qu'ils permettent d'assurer.