L’exemplum était un instrument essentiel de la construction antique des normes sociales. Par la réduction sémantique des épisodes, il ramenait des comportements à des traits exemplaires et permettair par la mise en série des grands hommes, la construction d’un système de références éthiques et politiques. L’ouvrage de Valère Maxime s’inscrivait ainsi dans un ensemble de recueils comparables, contemporains de la fin de la République et du début de l’Empire qui structuraient le code des valeurs aristocratiques.