Les crues constituent des épisodes majeurs dans la dynamique des cours d'eau. À l'échelle d'une vie humaine, elles apparaissent comme des événements exceptionnels par leur rareté, leur soudaineté et l'ampleur des volumes d'eau mis en jeu ; la brutale montée des flots s'accompagnant souvent de débordements. Dans des espaces densément peuplés, les inondations prennent alors l'allure de catastrophes provoquant des dégâts matériels et mettant en péril les vies humaines. Aussi, de tout temps, les hommes ont tenté, avec des fortunes diverses, de se préserver contre de tels risques.