Les budgets participatifs constituent actuellement l'un des outils les plus novateurs de participation citoyenne et ils ont suscité un large écho politique dans le monde entier, Cette procédure consiste à associer des citoyens non élus à la définition ou à l'allocation des finances publiques. Inventés à la fin des années 1980 dans la ville brésilienne de Porto Alegre, les budgets participatifs se sont d’abord répandus en Amérique latine puis, plus tardivement, en Europe. En 2008, plus de 100 villes européennes en France, en Allemagne, en Espagne, en Grande-Bretagne, en Italie, au Portugal, en Pologne, en Suède, en Albanie et en Bosnie se sont engagées dans une telle expérience. Dans la plupart des pays du vieux continent, l'idée du budget participatif a été transposée par des militants associatifs ou politiques qui ont participé ou se sont intéressés au Forum social mondial de Porto Alegre (organisé pour la première fois en 2001). Cette ville semblait constituer pour beaucoup de participants un modèle fascinant permettant de « démocratiser » une démocratie représentative qui s?impose sur le continent en même temps qu?elle est confrontée à une certaine désillusion et à une crise de légitimité rampante. L?importation de la procédure et du concept a cependant amené à des dynamiques qui diffèrent souvent énormément de celle qui s?est développée dans la capitale du Rio Grande do Sul.