Le constat a souvent été fait que l'écologisme peut être entendu comme mouvement porteur d'une " éthique environnementale ", cherchant à " protéger la nature ". Cette revendication a fréquemment été critiquée, au motif qu'elle est vide en ce qui concerne les relations humaines, et qu'elle ouvre la porte à une critique de la modernité, c'est-à-dire de l'universalisme. Dominer la nature, c'est une conquête moderne, les époques antérieures ont au contraire été le lieu de la superstition. Sans cela on ne peut pas expliquer le progrès technique que la modernité a généré. D'où diverses tentatives venant du libéralisme ou du marxisme qui ont voulu proposer des alternatives jetant les bases d'une " écologie sociale " qui permette d'éviter les éléments antimodernes décelées chez les écologistes. L'écologie est une affaire trop sérieuse pour être laissée aux écologistes, en quelque sorte, elle devait revenir aux spécialistes du social et de l'universalisme que sont les libéraux ou les socialistes. Ces critiques sont renouvelées à l'endroit de la décroissance.