A travers les réponses que donnent les Français, lorsqu'ils sont interrogés sur le mérite et ses critères, s'esquisse un ordre de priorité hiérarchisant les efforts, les résultats obtenus dans le travail, les talents et enfin le niveau de diplôme comme justification des revenus du travail. Cette hiérarchie se retrouve - à de rares exceptions près - à travers les âges, les professions et le niveau de diplôme des répondants. Seule l'opinion politique conduit à des divergences sur cet ordre. En revanche, lorsqu'ils sont interrogés sur les critères réels de justification des salaires, cette hiérarchie normative se trouve inversée puisque le diplôme, suivi des talents individuels, des résultats et des efforts paraissent être, aux yeux des enquêtés, les éléments qui expliquent effectivement les différences de salaire en France aujourd'hui. A nouveau, les opinions politiques interviennent ici beaucoup pour expliquer les écarts d'appréciation.