La figure du Chevalier de Lamanon ne peut pas passer pour celle d'un inconnu. Le Grand Dictionnaire encyclopédique Larousse le mentionne encore en quelques mots. On ne connaît bien, il est vrai, y compris dans sa patrie d'origine, que son principal motif de notoriété, son voyage autour du monde avec Lapérouse et sa fin tragique. Son activité de naturaliste n'est mentionnée que pour mémoire et il n'existe encore aucune étude d'ensemble de son activité scientifique. Il ne figure pas dans les récentes histoires générales, en français, sur la géologie ou les sciences de la Terre. On se bornera ici à une première approche de ses idées, de ses voyages et de ses découvertes, en restant le plus près possible des textes, la plupart inédits,que l'on a pu retrouver et étudier ; bien que d'autres recherches fussent encore nécessaires pour rassembler tout ce qui subsiste. Si les histoires évoquées ont pu faire l'impasse, sans dommage, sur ses conceptions, elles ont en revanche négligé un des exemples les plus représentatifs d'une période dans l'histoire de ces sciences : le passage, autour des années 1778-1785, d'une attitude spéculative à la constitution d'une discipline pourvue de ses propres méthodes. Jean-Honoré Robert de Paul, chevalier de Lamanon (1752-1787), illustre en lui-même ce basculement récemment encore mis en lumière (1).