Le concept de travail émotionnel a été forgé par la sociologue américaine Arlie Hochschild pour décrire le double effort fait par les salariés pour maitriser - dans le sens voulu par l'organisation qui les emploie - leurs propres émotions et éventuellement les émotions des personnes avec qui ils sont en contact (clients, usagers, subordonnées, etc.). Si les infirmières ne sont pas directement étudiées dans ce travail fondateur, de nombreuses recherches ont ensuite été consacrées au travail émotionnel dans les soins . Ce travail semble mal reconnu malgré son importance pour la qualité des soins comme pour la santé mentale des soignants. Surtout, il est vu comme une question de compétence individuelle (la fameuse " compétence émotionnelle ") alors qu'il dépend largement de tout un travail collectif et informel, donc difficile à reconnaître, valoriser en défendre dans le cas des réformes hospitalières actuelles.