Dans la vie des institutions, la mobilisation de jugements de valeur ou de jugements prescriptifs (sur les meilleures façons d'agir ou de s'organiser) a souvent un rôle structurant dans la délibération. Ces jugements associent habituellement des composantes indépendantes des contextes particuliers (telles que des " grands principes " mobilisant des notions de référence assez générales), la référence à des situations génériques ou typiques et des éléments tenant à des circonstances précises. Si l'on s'accorde sur cette configuration, on doit s'attendre à ce que l'usage de notions générales de référence et de jugements prescriptifs génériques soit, dans les fonctionnements institutionnels, très dépendant des aspects contextuels. On peut, dès lors, former la conjecture que le maniement de ces notions et jugements comporte une dimension constructive, passant notamment par l'élaboration d'interprétations successives permettant de s'adapter à des contextes renouvelés. C'est dans cet esprit que nous examinons la manière d'invoquer et de mettre en œuvre les notions de " dépendance " et d'" autonomie " (spécialement saisies en rapport avec la condition de certaines personnes âgées ou vieillissantes) dans des contextes d'action collective. Dépendance et autonomie seront abordées en termes de " capacité " (ou " capabilité "), qui donne des moyens de clarification. Nous nous référons par là à la capability telle qu'elle a été évoquée en langue anglaise, au cours des dernières décennies, en éthique, en économie normative et, plus récemment, dans le domaine de l'évaluation des politiques sociales. Cette étude donnera des indications sur quelques mécanismes potentiellement à l'œuvre dans d'autres cas. Sur cette base, dans notre contribution, nous serons plus spécialement intéressés par la manière dont le maniement des notions se rapportant à la dépendance ou à l'autonomie a un impact, d'une part sur les missions ou fonctionnements institutionnels, d'autre part sur la prise en compte, dans les tâches évaluatives ou prescriptives, de ce qui relève de l'adaptation des normes (ou valeurs) à des contextes particuliers.