Dans les Etats mouillés d’Europe du Nord-Ouest, si les trafics fluviaux ont connu la même inflexion qu’en France, ils ont su conserver une part modale nettement plus élevée avec respectivement 14% pour la Belgique, 32% pour les Pays-Bas et 12% pour l’Allemagne contre 4% pour la France (source Eurostat 2011). Cette meilleure performance revient bien sûr à la géographie, mais aussi à des choix politiques assumés de grands investissements. Toutefois chez nos voisins, le souci de répondre d’abord à des attentes des systèmes productifs, qu’ils soient industriels ou logistiques, atténue très largement l’expression métropolitaine du transport fluvial et l’inscrit d’emblée à des échelles plus larges. De fait, les fonctions de distribution urbaine par voie fluviale sont restées très marginales.