Se démarquant des définitions existantes cloisonnées par secteur, une approche intégrée de la capacité d'accueil et de la capacité de développement des espaces littoraux a été développée dans le cadre d'un partenariat de recherche entre l'Université de Nantes et la DREAL des Pays de la Loire. La méthode d'évaluation proposée dépasse la seule question de l'urbanisation au profit de la mise en projet du territoire. Elle est centrée sur la vulnérabilité des ressources sociales, environnementales et économiques face à la pression humaine. Évaluer la capacité d'accueil et de développement consiste alors à mesurer si l'accueil d'habitants, de touristes et d'activités supplémentaires envisagé par la collectivité locale est compatible avec le capital de ressources dont elle dispose et les objectifs qu'elle porte pour son territoire littoral. Il ne s'agit pas de déterminer mécaniquement la capacité d'accueil à partir des caractéristiques du territoire, mais d'une évaluation participative et partenariale. Elle aboutit à un système de veille et d'alerte, sous la forme d'indicateurs permettant d'alerter en cas de non-maîtrise de la capacité d'accueil et de développement et de suivre son évolution. Celui-ci précise les critères d'appréciation de la capacité d'accueil du territoire considéré. Il identifie les marges de manoeuvre dont disposent les acteurs du territoire pour l'utilisation des ressources de celui-ci ainsi que les points de saturation et les risques de rupture.