La question « Qui gouverne les politiques publiques ? » est centrale pour analyser les élites du pouvoir qui peuvent être caractérisées par leur capacité à impulser des changements dans l’action publique. L’analyse des élites transformatrices, désignées ici comme programmatiques, nécessite d’articuler la sociologie des élites avec l’analyse de l’action publique. Sur le plan empirique, la combinaison de méthodes, issues à la fois de la sociologie des élites (méthodes positionnelle, réputationnelle, sociographique, relationnelle et décisionnelle) et de l’action publique (analyse cognitive), permet d’identifier des groupes programmatiques, d’analyser leur degré de cohésion et d’appréhender leur pouvoir. L’analyse de ces acteurs programmatiques conduit à proposer un cadre explicatif plus endogène du changement centré sur les interactions d’acteurs et, plus largement, à s’interroger sur les dynamiques d’autonomisation de l’État à partir des caractéristiques de ces acteurs et du contenu des programmes qu’ils portent.