Le Costa Rica est reconnu au niveau mondial comme un pays qui a misé sur une forme de développement basée sur le respect et la protection des espaces naturels. Cette reconnaissance est due notamment aux efforts faits à partir des années soixante-dix en faveur de la création d'un système de parcs nationaux et d'autres catégories de gestion d'aires protégées. Cependant, en dépit des apparences, la protection des espaces naturels ne correspond pas à une politique transversale et intégrée, mais elle coexiste, de façon parfois plutôt tumultueuse, avec d'autres politiques en concurrence avec elle. Cette approche sectorielle se traduit dans la pratique par des conflits d'usage multiples au sein de ces espaces.