Pour étudier les enfants en échec électif en mathématiques l'auteur conjugue les méthodes statistiques et cliniques. Il analyse longuement la possibilité de constituer un échantillon à partir de l'opinion des maîtres. Il ne pense pas qu'il faille chercher les caractéristiques de ces échecs dans les variables psychomotrices ou cognitives comme on l'a fait à une époque. Il donne quelques résultats relatifs aux acquisitions scolaires de ces enfants comparés aux autres enfants, dans une étude longitudinale de plusieurs échantillons (de 60 à 1100 enfants) sur 3 ans. Il conclut sur un court exemple - le cas de Gaël - en exposant l'hypothèse que certains échecs électifs seraient dus à un dysfonctionnement du contrat didactique dans les situations scolaires.