Afin de répondre aux enjeux actuels et futurs du développement urbain, l'idée d'un urbanisme orienté vers le rail (Pretsch et al. 2005) constitue une piste de réflexion et d'action dont le potentiel mérite d'être étudié. En regard de l'évolution historique du système urbain, le rail a joué un rôle structurant, qui se manifeste aujourd'hui sous la forme d'un héritage constitué par un réseau d'infrastructures et de services et par un ensemble d'espaces industriels en reconversion. Cet héritage, aujourd'hui pris dans une forme urbaine remodelée par l'automobilité (Mangin 2004), comporte deux atouts pour le développement urbain. En premier lieu le rail représente un système de transport dont la portée est cohérente avec les distances vécues dans les bassins de vie des ensembles urbains actuels. En second lieu, les espaces libérés par le redéploiement industriel des métropoles constituent un potentiel pour la croissance de la ville sur elle-même. Envisagé dans la dynamique du couple ville-transport, ce potentiel de croissance forme une alternative à l'extension périphérique des villes, engendrant une forme urbaine qui suppose l'usage presque exclusif de la voiture et qui entre en compétition avec des usages agricoles redevenus aujourd'hui stratégiques. Cette alternative du modèle urbain suppose de retrouver un rôle structurant pour les modes de transport en commun, structurant tant pour la forme urbaine que pour les déplacements des habitants.