Entre 1944 et 1947, un ensemble de textes a organisé la reconnaissance de la citoyenneté des colonisés d'Algérie et l'égalité des droits entre les « musulmans » et les « Européens ». Le double collège électoral a singulièrement limité la portée de ces dispositions dans les départements d'Algérie, mais elles ont eu des conséquences très importantes pour les candidats à l'émigration. Citoyens à part entière à partir du moment où ils pénétraient dans l'Hexagone, ils bénéficiaient d'une entière liberté de circulation entre les deux rives de la Méditerranée. Celle-ci avait déjà été reconnue à divers moments de l'entre-deux-guerres, mais la conjoncture économique, marquée à la fois par la grande paupérisation des fellahs et l'abaissement des coûts de transport, lui a donné une portée inédite à partir de la fin de l'année 1946. Les arrivées en métropole sont alors devenues massives – avec un solde migratoire annuel moyen d'environ 20 000 entre 1947 et 1962 –, alors même que les Algériens étaient au nombre des migrants que les experts souhaitaient ne pas voir s'installer en France. Cette « immigration imposée » par le contexte colonial n'a pas tardé à susciter des protestations. De la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'au dénouement de la guerre d'indépendance algérienne, la hiérarchie policière n'a eu de cesse de lutter contre ce « mythe de l'égalité des droits ». Avec un succès croissant, notamment en raison des répercussions métropolitaines de la guerre d'indépendance, elle a réclamé des mesures lui permettant de contrôler, d'enfermer et d'éloigner les Algériens sans entrave juridique ni contrôle du pouvoir judiciaire.